En région wallonne, le réseau hydrographique, c'est à dire l'ensemble des cours d'eau, chenaux, lacs et réservoirs, se répartit sur 4 bassins fluviaux, appelés aussi bassins hydrographiques internationaux dans le cadre de la directive cadre européenne sur l'eau . Les bassins de la Meuse et de l’Escaut, respectivement d’une superficie de 12230 et 3770 km², couvrent près de 95 % du territoire de la Région. Le solde est occupé par le bassin du Rhin et de la Seine.
La longueur totale de l’ensemble des cours d’eau, toutes tailles confondues, est
estimée à environ 18000 km.
Le réseau hydrographique, et en particulier les fleuves et grands cours d’eau, jouent un rôle écologique fondamental et assurent de nombreuses fonctions primordiales aux activités humaines :
La juste répartition des ressources en eau et la lutte contre les inondations
constitue le défi majeur des gestionnaires des cours d’eau.
En effet, si le réseau hydrographique constitue un élément essentiel dans le
développement de la vie en général et des sociétés humaines en particulier, les débordements
naturels constituent un réel danger pour les populations et les industries sensibles installées
dans les plaines alluviales.
Par ailleurs, vu la dépendance extrême de tout un tissu économique et d’une
population très dense, aux quantités d’eau disponible, toute pénurie ou toute perte de qualité peut
également avoir des conséquences catastrophiques.