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RégulationLes grands systèmes fluviaux, comme la Meuse et l’Escaut, constituent des ensembles hydrauliques complexes dont la chaîne d’aménagements demande une gestion coordonnée jour après jour. L’objectif de cette gestion opérationnelle est de réguler les débits entre les différents biefs des cours d'eau et des canaux pour satisfaire au mieux l’ensemble des utilisateurs économiques, tout en garantissant des conditions écologiques satisfaisantes. Quarante barrages au fil de l’eau ont été construits sur la Meuse, la Sambre, l'Escaut, la
Dendre et la Lys. Ils sont manoeuvrés pour maintenir dans chaque bief une hauteur d’eau
suffisante à une navigation sûre. Cette hauteur est appelée niveau de
flottaison normale.
Les manœuvres effectuées sur une série de barrages installés en cascade doivent être coordonnées judicieusement sous peine de provoquer artificiellement de fortes oscillations du débit. Ces variations brutales du débit sont néfastes, tant d’un point de vue économique qu'écologique. En effet, de nombreuses infrastructures ne peuvent être pilotées efficacement que si le débit du fleuve évolue de manière progressive comme il le ferait naturellement (selon une dynamique quasi naturelle). C’est le cas par exemple des stations de captage d’eau potable ou des équipements de refroidissement des centrales de production électrique. Les grands canaux reliant la Meuse et la Sambre à l’Escaut ne bénéficient presque pas d'apports naturels par ruissellement direct ou différé des précipitations. Ils sont alimentés via une série de stations de pompage qui prélèvent l’eau de la Sambre et la distribuent dans les différents biefs.
Régulation en étiage En période de pénurie (étiage), la gestion coordonnée des ouvrages doit veiller avant tout à une juste répartition des débits disponibles entre les cours d’eau et les canaux. Des mesures d'économie peuvent être exigées auprès de tous les utilisateurs : réduction des captages et des rejets, limitation de la navigation, …
Régulation en crue Lorsque le fleuve ou la rivière aménagé entre dans une crue sévère, les barrages au fil de l'eau sont complètement abaissés ou retirés, ils n’ont plus aucune influence sur l'écoulement, et le niveau d’eau ou axe hydraulique reprend une allure naturelle. Si le débit continue à augmenter, cet axe hydraulique naturel s’élève de plus en plus et des
débordements peuvent se produire.
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